724年に創建され、奈良時代に政府の支配が及んでいなかった陸奥国を統治するために設置された役所です。当時の行政組織である「国府」と兵士の駐屯・監督場所である「鎮守府」が置かれ、東北統治の要衝でした。現在では、奈良県の平城京跡、福岡県の大宰府跡とともに日本三大史跡のひとつに数えられています。また、市内随一の桜の名所としても有名で市民の憩いの場ともなっています。（国特別史跡、日本遺産）